第29話　贈り物

　実は、エマには自由にできるお金がない。

　王族の婚約者には王室費が割り当てられているが、そのお金はレオナールの許しがなければ勝手に使えないのだ。

　エマを使用人用の離れに閉じ込めて冷遇するレオナールが、贈り物を買うお金など渡してくれるはずがなかった。

「エマ様が贈り物をされることも、あの男の耳に入ると厄介ですからね。お気持ちだけの、目立たない、小さなものがよろしいかと」

「小さいものかぁ」

「そうですわ。エマ様は『聖樹』ですから、祈りの言葉などはいかがですか？　『聖樹』のお守りだと言ってお渡しすれば、あちらも受け取って下さるでしょう」

『聖樹』は神殿に入り、神官と同じように過ごす。毎日身を清め、礼拝と祈りを欠かさずに過ごしてきたエマは、神官同様に、神の加護を受けた存在として扱われる。

　親しい人や世話になった方へ、祝福や祈りの詩を贈るのは貴族にとって普通のことだ。『聖樹』が贈るものは特に喜ばれるので、頼まれて詩を書いたことは何度もある。

「僕の書いた詩で、喜んで下さるかな？」

「帝国にも似たような習慣があると聞きます。『聖樹』のお守りですから、きっと喜んで下さいますよ」

　ナタリナは励ますように、笑顔を向ける。

　詩を書いて渡すくらいなら、もしレオナールに見つかってもうるさく言われることはないだろう。

「じゃあ、祝福の詩にする。ナタリナ、紙とペンを出して」

「いいえ、エマ様。今宵はもうお休み下さいませ」

「でも、ちょっとだけ」

「今日は朝からずっと働き通しで、お疲れになったでしょう。明日も朝が早いですから、お休みになって下さい」

　目をつり上げ、怖い顔で睨まれては、エマも降参するしかない。

　大人しくベッドに入って横になった。

「ナタリナも、早く休んでね」

「ええ」

　ナタリナが毛布を肩までかけて、優しく背中を撫でた。

　エマが眠るまで、側にいてくれるのだ。

　横になると、体がズシンと重たく感じる。

　ナタリナの言うとおり、ずっと働きづめだったからだ